Cocodrilo del Nilo

El Cocodrilo del Nilo (Cocodrylus niloticus) es el más grande de los cocodrilos africanos. Aunque no suele superar los 5 metros de longitud se conocen casos de más de 6 metros. Su constitución es muy robusta y su peso puede llegar a una tonelada métrica, siendo por tanto el depredador más grande de África. Pueden alcanzar los 80 años de edad y crecen durante toda su vida, aunque a partir de los 7 años éste crecimiento se reduce mucho. Parece ser que antes de la llegada de los colonizadores europeos existían ejemplares verdaderamente colosales, pero la fuerte caza a la que se sometió a ésta especie los ha hecho muy raros. Existen numerosas subespecies y hay considerables variaciones entre poblaciones.

Característicos

El cocodrilo del Nilo es un reptil de gran tamaño, alcanzando los 6 metros de longitud y rozando los 1000 kg de peso. Hay considerables variaciones entre las distintas poblaciones de cocodrilos del Nilo. Los rasgos que varían son las dimensiones máximas, la presencia o no de osteodermos ventrales (placas óseas que se encuentran en las escamas y cuya función prioritaria es la de captar calor ya que son animales de sangre fría) y los escudos. Aún así, los individuos jóvenes son de color entre verde oscuro y marrón, con franjas transversales más oscuras, por lo general, negras en la cola y el tronco. Los adultos son uniformemente oscuros con frajas negras en la cola. El abdomen es de color claro.

Alimentación

El Cocodrilo del Nilo se alimenta de todo tipo de animales que se acercan al agua a beber. Sobre todo mamíferos y aves. Los jóvenes comen insectos, arañas, ranas, serpientes, lagartos y otros vertebrados pequeños. Los peces componen uno de los principales alimentos en la dieta de ejemplares adultos y subadultos. Los cocodrilos más voluminosos se alimentan de antílopes, cebras, facóqueros, animales domésticos grandes y en ocasiones de humanos. Pueden ingerir hasta la mitad de su peso en alimento.

Hábitat y distribución

Pese a lo que su nombre común podría dar a entender, el Cocodrilo del Nilo no es exclusivo del Nilo, sino que se encuentra en prácticamente toda elÁfrica subsahariana y en la isla de Madagascar. Vive en lagos y ríos de agua dulce.

Reproducción

Los cocodrilos del Nilo nidifican en agujeros, pudiendo llegar a poner entre 50 y 80 huevos por nidada. El período de incubación es de 90 a 100 días siendo las hembras las que defienden el nido de posibles depredadores. No mantienten control sobre las condiciones del nido, temperatura de los huevos, humedad dentro de la cámara de incubación, inundaciones y demás condiciones ambientales. La temperatura del huevo en las semanas siguientes a la puesta es crucial: temperaturas altas, originan más machos. Temperaturas más bajas hacen que haya más hembras.

Comportamiento

Existen comportamientos peculiares asociados con el cocodrilo del nilo occidental. En primer lugar, tienen lo que parece ser lágrimas en sus ojos. La leyenda dice que las hembras lloran a sus crías perdidas tan pronto salen de los huevos. En realidad no son lágrimas, sino un tipo de solución que crea el cuerpo para ayudarlos a limpiarse alrededor de los ojos.

Es muy difícil para ellos moverse en la tierra, y permanecen principalmente en el agua. Cuando pasan tiempo en tierra que tienen que arrastrarse sobre sus vientres, y necesitan utilizar gran cantidad de energía para hacerlo.

Se dice que pueden hacer más sonidos que otras especies, un total de 26 de estos sonidos han sido grabadas por expertos. Todavía no estamos seguros de lo que significan todos los diferentes tonos de gruñidos y rugidos, sin embargo, se sabe que muchos de ellos están vinculados a la protección de su territorio, así como llamados a encontrar pareja.

Historia del cocodrilo en la sociedad

El Cocodrilo del Nilo ha sido al mismo tiempo odiado y reverenciado por el hombre, especialmente en el Antiguo Egipto, donde los cocodrilos eran momificados y se les rendía culto. Los antiguos egipcios rendían culto aSobek, un dios-cocodrilo asociado con la fertilidad, la protección, y el poder del faraón. La relación de los egipcios con Sobek era ambivalente: en ocasiones dieron caza a los cocodrilos, e injuriaron al dios, y otras veces lo vieron como el protector del faraón y origen de su poder.

Sobek era representado como un cocodrilo, o como hombre con cabeza de cocodrilo, con la corona Atef. El principal lugar de culto estaba en una ciudad del Imperio Medio, Shedet, en el oasis de El-Fayum, en árabe al-Fayyum, lugar que era conocido por los griegos con el nombre de «Cocodrilópolis», o la ptolemaica Arsínoe. Otro templo de importancia dedicado a Sobek se encuentra en Kom Ombo.

Según Heródoto, en el siglo V a. C., algunos egipcios tenían cocodrilos como animales domésticos. En el estanque del templo de Sobek, en Arsínoe, vivía un cocodrilo sagrado, al que se alimentaba, cubría de joyas y rendía culto. Cuando los cocodrilos morían eran embalsamados, momificados, depositados en sarcófagos y enterrados en tumba sagrada. Han sido hallados cocodrilos momificados en sepulturas egipcias, incluso huevos de cocodrilo embalsamados.

En el antiguo Egipto se utilizaba la magia para aplacar a los cocodrilos. Incluso en la época actual, los pescadores nubios ponen cocodrilos disecados en los umbrales de sus puertas para prevenir el mal.

El cocodrilo se relacionó también en ocasiones con Seth, el dios del mal.

Curiosidades

Los ojos, los oídos y ventanas de la nariz están sobre la cabeza, permitiéndole permanecer casi totalmente sumergido en el agua más de 2 horas. Los cocodrilos del Nilo pueden mantener una velocidad de 17 Km/h durante varios kilómetros. Aunque la media de vida de un cocodrilo es entre 50 y 60 años, algunos pueden vivir más de 100. Algunos cocodrilos pueden saltar del agua, impulsándose con la cola. Los más grandes pueden propulsarse sobre sus patas traseras, para atrapar a las presas. En el Antiguo Egipto se adoraba a Sobek, el dios-cocodrilo asociado al poder del Faraón. Cuando los cocodrilos morían, eran momificados y enterrados en una tumba sagrada.

Estado de conservación

Aunque como especie no se encuentra en peligro de extinción, en algunos países la población de cocodrilos del Nilo corre un serio peligro de desaparecer a causa del terrible exterminio ocasionado por el hombre.