El maíz (Zea mays) es una especie de gramínea anual originaria de América e introducida en Europa en el siglo XVII. Actualmente, es el cereal con el mayor volumen de producción a nivel mundial, superando incluso al trigo y al arroz.

El maíz era el alimento básico de muchos de los pobladores precolombinos del continente americano. Era cultivado, desde el sur de lo que ahora son los Estados Unidos, hasta Perú y Bolivia, por pieles rojas, aztecas, mayas e incas. En México se han encontrado restos de maíz en yacimientos prehistóricos de hace mas de 4.000 años.

Descripción

El maíz es una planta anual de la familia de las Gramineas, con flores masculinas y femeninas separadas. Estas ultimas se agrupan en una espiga, que acaba convirtiéndose en mazorca. De cada una de las flores femeninas de la mazorca, surge un estilo de unos 20 cms de largo. Todos los estilos juntos forman la cabellera o barba del maiz. Los frutos son los granos de maíz.

• Raíz: La planta tiene dos tipos de raíz, las primarias son fibrosas, presentando además raíces adventicias, que nacen en los primeros nudos por encima de la superficie del suelo, ambas tienen la misión de mantener a la planta erecta, sin embargo, por su gran masa de raíces superficiales, es susceptible a la sequía, intolerancia a suelos deficientes en nutrientes, y a caídas de grandes vientos (acame).
• Tallo: El tallo está compuesto a su vez por tres capas: una epidermis exterior, impermeable y transparente, una pared por donde circulan las sustancias alimenticias y unamédula de tejido esponjoso y blanco donde almacena reservas alimenticias, en especial azúcares.
• Hojas: Las hojas toman una forma alargada íntimamente arrollada al tallo, del cual nacen las espigas o mazorcas. Cada mazorca consiste en un tronco u olote que está cubierta por filas de granos, la parte comestible de la planta, cuyo número puede variar entre ocho y treinta.
• Grano: En la mazorca, cada grano o semilla es un fruto independiente llamado cariópside que está insertado en el raquis cilíndrico uolote; la cantidad de grano producido por mazorca está limitada por el número de granos por hilera y de hileras por mazorca.

Distribución

El maíz es originario de México y América Central, pero cultivado en todo el mundo como alimento y forraje. Ya no existe como planta silvestre.

Propiedades

El grano de maíz contiene glúcidos o hidratos de carbono (70-77%), proteínas (7’%-10%) y grasas (3%-5%), ademas de minerales y oligoelementos (sobre todo, flúor). Su proteína es mas completa de lo que se pensaba, aunque algo inferior a la del trigo y bastante menos completa que la de la soja. Sin embargo, al igual que el arroz, destaca por su carencia de gluten, sustancia proteínica que puede provocar una reacción inflamatoria en la mucosa intestinal, enfermedad conocida como celiaquia. Estas son las aplicaciones del grano de maiz:

• Emoliente y protector de la mucosa intestinal: el maíz y su harina, gracias a su total carencia de gluten, resultan de gran utilidad para quienes padecen celiaquia, y en general, para los niños que sufren mala absorción intestinal o diarreas crónicas. Actualmente, en el caso de los lactantes, se recomienda empezar la dieta de transición, de leche sola a la que incluye harina de cereales, con papillas de maíz o arroz, que al carecer de gluten, se toleran mejor que las de trigo, cebada o centeno, que si lo contienen.
• Frenador del metabolismo: el maíz relentiza la actividad de la glándula tiroides, y por lo tanto frena el metabolismo. Se recomienda a los hipertiroideos y a los convalecientes, anémicos y desnutridos, como reconstituyente. Es útil en las dietas de engorde.
  Ahora bien, conviene indicar que la proteína del maíz, llamada zeina, es pobre en lisina y triptofano, dos aminoácidos esenciales, así como en niacina, un factor vitamínico. Por lo tanto los pueblos que se alimentan únicamente a base de maíz, tienden a sufrir carencias nutritivas, que les pueden causar enfermedades como la pelagra. En cambio, el maíz combinado con otros cereales, con leguminosas o con leche, es decir, como un componente mas de una dieta variada, resulta un alimento muy nutritivo y que contribuye a suplir las necesidades proteínicas de la dieta.
• Reducción del colesterol: el aceite que se extrae del germen de maíz es muy rico en ácidos grasos insaturados, por lo que conviene a quienes tienen exceso de colesterol en la sangre.
• Externamente, la harina de maíz se aplica en cataplasmas calientes sobre los riñones en caso de cólico renal, así como sobre la vejiga urinaria en caso de cistitis. Su efecto se potencia si se usan conjuntamente con la infusión de estilos.

Los estilos o estigmas del maíz, que forman su hermosa cabellera, son en realidad unos finos conductos que desembocan en el ovario de sus flores. Por ellos penetran los granos de polen que las fertilizan. Son ricos en potasio y en flavonoides, que les confieren acción diuretica; contienen alantoina, que los hace sedantes y anti-inflamatorios; y ademas, taninos y asteroides. Su acción diurética y depurativa es intensa y muy bien tolerada, sin irritar los riñones ni producir descompensacion en el equilibrio electrolítico de la sangre. Se pueden tomar durante largos periodos de tiempo. Estan muy indicados en los siguientes casos:

• Afecciones circulatorias: edemas (retención de líquidos), piernas hinchadas (incluso en el embarazo), afecciones cardíacas, hipersensible arterial, exceso de sal en la dieta.
• Litiasis renal, ya sea debida a cálculos úricos, de fosfato o de oxalato; cólicos renales, por su acción sedante y antiinflamatoria.
• Inflamaciones del riñón (nefritis), de la vejiga de la orina (cistitis), albumina en la orina (nefrosis).
• Gota (exceso de ácido úrico), artritismo, edemas subpalpebrales (bolsas debajo de los ojos), y siempre que se quiera eliminar el exceso de toxinas acumuladas en la sangre (por ejemplo, después de haber pasado una gripe).

Usos del maíz

Invéntale un uso al maíz que nada tenga que ver con los alimentos; usa tu imaginación.

El maíz sirve para producir muchas cosas, más de las que te imaginas. No sólo se utiliza para preparar quesadillas, esquites, tamales o palomitas, sino que es un ingrediente esencial de cerca de cuatro mil productos que tú conoces.

Para la fabricación de éstos, se emplean algunos de los subproductos del maíz, como el jarabe, el aceite, laharina o la fécula, por mencionarte sólo algunos.

Las bebidas dulces, como los jugos o refrescos; la pintura, el papel, la pasta de dientes, y hasta los cosméticos que usa tu mamá son algunos ejemplos.

Además de ello, actualmente con maíz se hace incluso combustible para coches, conocido como bioetanol, que sustituye a la gasolina. Por eso cada vez más extensiones de tierra se dedican al cultivo del maíz para este fin en otros países.

Consumo del maíz a nivel mundial

El uso principal del maíz es alimentario. Puede cocinarse entero, desgranado (como ingrediente de ensaladas, sopas y otras comidas). La harina de maíz (polenta) puede cocinarse sola o emplearse como ingrediente de otras recetas. El aceite de maíz es uno de los más económicos y es muy usado para freír alimentos. Para las culturas latinoamericanas, los productos a base de masa de maíz sustituyen al pan de trigo.

En el mapa inferior se muestra la tasa de consumo de maíz per cápita a nivel mundial; como se ve en el mapa México, Guatemala, Sudáfrica, Zimbabue, Zambia y Malaui encabezan la lista de los principales consumidores de maíz.

 

 

http://www.plantasnet.com/m/maiz/maiz.htm

http://es.wikipedia.org/wiki/Zea_mays

http://www.siap.sagarpa.gob.mx/siaprendes/contenidos/2/03-maiz/contexto-5.html