Cocodrilo Cubano

El cocodrilo cubano (Crocodylus rhombifer) es una especie de saurópsido (reptil) crocodilio de la familia Crocodylidae. Es una de las especies más pequeñas del género, rara vez alcanza más de 3,5 m, teniendo además el hábitat más restringido. Entre sus parientes más cercanos están el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo marino, los mayores reptiles actuales, que pueden alcanzar los 7 m de longitud. Un ejemplo de la evolución en condiciones de insularidad, en este caso tendente a una reducción del tamaño.

Características

El Cocodrilo Cubano se caracteriza por tener la cabeza corta con dos elevaciones detrás de los ojos, los escudetes dorsales en seis filas regulares y el cuarto diente mandibular por fuera de la maxila, color dorsal verde grisáceo oscuro, vientre blanco y lados amarillos con manchas negras. Puede llegar a medir hasta 5 metros de longitud total.

Está bien adaptado a la vida acuática ya que tiene los ojos y la nariz situados en lugares prominentes, con lo cual pueden ver y respirar mientras mantiene el cuerpo sumergido. Cuando están en tierra, puede girar en redondo para atrapar sus presas.

Alimentación

Solo está documentada la dieta del cocodrilo cubano en un lugar particular, y se cree que es una adaptación a su entorno, en lugar del comportamiento de esta especie de cocodrilo en general. Se alimentan de los pocos tipos diferentes de animales que disponen.

El cocodrilo cubano joven consume insectos, tortugas y peces, a medida que se hacen más grandes y más fuertes se trasladarán a mamíferos más grandes. Tienen poderosas mandíbulas y dientes para mantenerlos y separarlos. En algunas áreas utilizan su cola para golpear el tronco de los árboles, esto hará que los pequeños animales en los árboles caigan y sean consumidos.

Hábitat

El cocodrilo cubano habita en pantanos y matorrales inundados.

Distribución

Aunque en determinados momentos el cocodrilo cubano pobló varias islas del Mar Caribe e incluso parte del litoral de Florida (fósilesde esta especie se han hallado en las Islas Caimán y las Bahamas), hoy en día su distribución se restringe al sureste de Cuba, en la Ciénaga de Zapata, la Isla de la Juventud y la colonia de Gatorland, en Florida. La mayoría de los casos se trata de animales encautividad (introducidos artificialmente en los dos últimos lugares), pues la población original de Ciénaga de Zapata fue capturada y criada a partir de los años 60 para evitar su extinción.

La población salvaje se calcula en unos 3.000 a 6.000 ejemplares. Los cocodrilos cubanos se han reproducido bien, pero esto les ha reportado otra amenaza, la hibridación con el cocodrilo americano (Crocodylus acutus) que también vive en Cuba y fue capturado y criado en los mismos lugares sin distinción.

Reproducción

La temporada de apareamiento es más larga para el cocodrilo cubano que para cualquier otra especie. Se inicia en mayo y dura hasta julio o agosto. La hembra depositara de 30 a 40 huevos en un nido que hará en la orilla. Los huevos tardan de 55 a 70 días para eclosionar, cuanto más caliente sea más rápido saldrán. El calor también va a decidir si son machos o hembras, temperaturas más bajas se traducirán en una descendencia femenina.

En la naturaleza tienen una alta tasa de mortalidad, muchos son consumidos por aves y otros depredadores, el canibalismo es muy alto entre esta especie de cocodrilo también, sólo el 1% de los cocodrilos cubanos vivirá por un año o más.

Comportamiento

Cuidadosas pruebas de expertos indican que el cocodrilo cubano es el más inteligente de todas las especies de cocodrilos. Lo interesante es que cuando tienen que trabajar como equipo lo harán, por ejemplo, trabajaran juntos en torno a un animal de gran tamaño para derribarlo. En su mayoría son animales solitarios, con esta excepción.

Estado de conservación

Ninguna de las amenazas a estos cocodrilos han sido resueltas, y eso que la población ha disminuido en un 80 % en las últimas tres generaciones debido a la pérdida de calidad de su hábitat, a la explotación y a los efectos de la hibridación.

CAZA: En los años 50 comenzó la caza por la piel y la carne, y se incrementó sustancialmente desde los 90 y hasta la actualidad principalmente para vender su carne a los restaurantes para turistas y para su consumo por parte de los consumidores locales. Esta caza ha diezmado fuertemente a sus poblaciones. La piel se utiliza para bolsos, botas, carteras, maletines y curiosidades
HÍBRIDOS: La hibridación se da en Cuba con el Cocodrilo americano (Crocodylus acutus) y aunque se conoce desde hace tiempo no está bien estudiada. Recientes estudios genéticos indican que los ejemplares híbridos están muy extendidos entre los animales libres, e incluso entre los animales de las ciénagas ya mencionadas. El mayor problema de que haya híbridos es que estos son fértiles y pueden tener crías, por lo que va disminuyendo la pureza de la especie.
COMPETENCIA: Tiene que competir por lo recursos (alimentación, territorio…) con una subespecie del caimán de anteojos (Caiman crocodilus fuscus) y con las especies con las que se hibrida.

Curiosidades

La adaptación al agua es tal, que tiene situados los ojos y la nariz en lugares prominentes, que les permite ver y respirar a la vez, mientras que su cuerpo permanece sumergido. En este estado a simple vista se asemeja a un tronco flotante. !Cuidado!