El Cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius). Es uno de los cocodrilos de mayor tamaño en la familia Crocodylidae. También es una de las especies que ha sido cazada por el hombre excesivamente, llegando a ser amenazada su existencia en la naturaleza.
Características
El cocodrilo del Orinoco es una de las mayores especies de cocodrilo, ya que puede alcanzar probablemente una longitud máxima de seis metros. Su color puede sufrir variaciones con la edad, habiéndose descrito tres fases:
- Mariposo: de color verde grisáceo con estrías dorsales de color negro.
- Amarillo: es la coloración más común, con color ligeramente bronceado y áreas oscuras dispersas. El vientre es amarillo crema uniforme con manchas oscuras en la base de la cola
- Negro: En realidad se trata de una coloración gris oscura casi uniforme.
En todos los casos, los flancos son más claros, con bandas oscuras difusas a los lados de la cola.
Del cocodrilo americano (Crocodylus acutus) (con el que le une una especiación simpátrida, coincidiendo en algunas zonas) se diferencia particularmente porque le falta la elevación preorbital, por el hocico más acentuado y más estrecho, porque la sínfisismandibular se extiende hasta el sexto diente (en C. acutus sólo llega hasta el cuarto o el quinto), así como por las escamas simétricamente dispuestas en los cuartos traseros.
Alimentación
La alimentación de Crocodylus intermedius se basa de peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos.
Hábitat
El Cocodrilo del Orinoco es un cocodrilo de agua dulce, en diferencia a otros cocodrilos que son de agua dulce y agua salada, aunque se le ha visto en la isla de Trinidad y se le estima tener buena tolerancia a la salinidad. Demuestra preferencia por los ríos grandes, se le ve en zonas que se inundan, como los llanos de Venezuela. Durante la temporada de seca se esconden en huecos en la tierra que ellos hacen.
Distribución
En el pasado sus poblaciones se extendían a lo largo de la cuenca del río Orinoco en Colombia y Venezuela, ocupando principalmente ríos de gran cauce y aguas turbias; sin embargo, hoy en día permanece en la forma de un conjunto de poblaciones pequeñas y aisladas, y ubicadas fundamentalmente en hábitats marginales. Hasta el momento no se ha logrado establecer en forma definitiva la razón por la cual su distribución nunca se extendió a través del brazo Casiquiare, hacia la cuenca del río Amazonas. EnVenezuela su distribución anterior era amplia en las tierras bajas de la cuenca del Orinoco, fundamentalmente a lo largo de llanos y sabanas inundables, pero extendiéndose además hacia áreas boscosas del sur del país y hábitats adecuados hacia el piedemonte andino. En la actualidad está restringido a menos de 15 subpoblaciones dispersas en su área de distribución original. Pero de igual manera, existen otros torrentes como los de Cojedes, Apure, Guárico, donde también es muy común encontrar este tipo de animal.
Reproducción
La hembra construye un nido, un hueco en la arena donde deposita los huevos. Después de terminada la puesta, la hembra rellena el hueco con la tierra o arena. La nidada usual consiste de 40 a 70 huevos, algunas nidadas son menores a estas cifras.
Estado de conservación
En un recorrido fluvial en más de 3.300 km a lo largo de la cuenca del río Orinoco, realizado por los investigadores Goldshalk y E. Sosa, sólo fueron observados 273 cocodrilos, lo que les llevó a proponer que el tamaño poblacional máximo para la especie no podía ser superior a los 1.000 individuos. Desde entonces, se han realizado censos y estudios de campo en varias localidades, de los cuales se desprende que las principales poblaciones existentes se encuentran localizadas en los ríos Tucupido en Portuguesa, Capanaparo en Apure, Cojedes y Sarare en Cojedes y embalse de Camatagua en Aragua. Los estimados poblacionales conocidos para cada localidad son los siguientes: 107 individuos en el río Tucupido, 200 en el río Cojedes, 150 en el río Sarare, 233 en el río Capanaparo y 68 en el río Caura.Se estima que la población actual en Venezuela sea de unos 1.000 cocodrilos adultos, repartidos en pequeños grupos; en Colombia se considera que esta especie está prácticamente extinta (quedan menos de 50). En enero de 2013 el ministro venezolano del medio ambiente Cristobal Francisco Ortiz indico que para el anterior año 2012 la población de cocodrilos del orinoco se había incrementado en Venezuela hasta llegar a los 6173 ejemplares aproximadamente, gracias a los esfuerzos conservacionistas emprendidos por el gobierno venezolano.
Actualmente se realizan varios esfuerzos entre ambos países para conservar y prolongar la existencia de esta especie. En la ciudad de Villavicencio, Departemento del Meta en Colombia, la Universidad Nacional de Colombia tiene la Estación Biológica Roberto Franco. Aquí científicos y académicos investigan sobre esta especie mientras son reproducidos en cautiverio.
