El alazor es una planta medicinal que forma parte de la familia de las tubulifloras. Se trata de una especie conocida comúnmente bajo el nombre binomial de Carthamus tinctorius, que posee tallo derecho y muy firme. Las hojas de la planta de alazor tienen forma lanceolada. Las superiores cubren a las cabezuelas de las flores de esta especie, que son de color amarillo.
Descripción
Las plantas del alazor llegan de 30 a 150 cm de altura con cabezas florales globulares (capítulo) y comúnmente, de colores brillantes amarillo, naranja o rojo, floreciendo en pleno verano. Cada rama trae de uno a cinco capítulos con 15 a 20 semillas en cada uno. Son muy resistentes a la sequía y bastante susceptibles a las heladas.
Historia
El cártamo o alazor es uno de los cultivos más viejos de la humanidad. Los análisis químicos de tejidos del Egipto Antiguodatados en la dinastía XII identificaron los tintes de cártamo, y también se hallaron guirnaldas confeccionadas con la planta en la tumba del faraón Tutankamon. Es un cultivo menor en 2007, con 630.000 t producidos comercialmente en más de sesenta países.
Cultivo
Desde hace muchos años se cultiva el alazor, de brácteas espinosas; y posteriormente se recibió de Hungría una variedad, de brácteas inermes. Además, recibimos semillas de variedades seleccionadas de Australia, y tres selecciones de Rabat, Marruecos.
La siembra del alazor se hace de octubre a noviembre, bien en cajones, para trasplantar después las posturas, o a chorrillo, en surcos separados 1 m, luego se aclaran los surcos para que queden las plantas a unos 30 cm de narigón. Las semillas frescas germinan a los pocos días y el crecimiento es rápido; las primeras flores aparecen en diciembre.
La recolección de las flores utilizadas como colorante, se hace cuando las cabezuelas están completamente desarrolladas, y no deben recolectarse todas las flores si se quiere que el rendimiento en semillas no sufra una merma, porque, desde luego, al recoger las flores muchos frutos no llegan a formarse.
La recolección de las cápsulas del alazor pueden hacerse cortando la planta entera cuando esté seca y echando las cápsulas cortadas en sacos, donde pueden golpearse para separar los frutos o semillas. Estas deben ser protegidas de los ratones, que son muy aficionados a ellas.
Propiedades medicinales
Las flores del alazor contienen las materias colorantes llamadas rojo de alazor o ácido cartamínico, el amarillo de alazor y otra materia pigmentífera, la isocartamina, con dos formas, la roja y la amarilla. Estas sustancias se hallan en estado glucosídico.
Los frutos del alazor, sometidos prensación, dan hasta 22,45% de aceite de alazor, que se compone, principalmente, de ácido linólico (del 39 al 50%) y oleico (del 34 al 37%), con menores cantidades de ácidos palmítico y esteárico.
En los frutos existen abundantes grasas insaturadas. Estas grasas se obtienen por prensacion del fruto, rindiendo hasta un 23% de aceite de alazor. En cuanto a las flores, lo mas característico de ellas son las materias colorantes: una roja (llamada rojo de alazor) y otra amarilla; esta ultima ha sido ampliamente utilizada como falsificación del azafrán. Ademas, las flores también contienen flavonoides y un principio amargo llamado arctiosido, que se encuentra en toda la planta.
El aceite de alazor se ha empleado mucho como laxante o purgante, en función de las dosis; pero este aceite reune una serie de características que le hacen merecedor de una acción hipocolesterolemiante. En efecto, por su gran predominio en ácidos grasos no saturados, se emplea para rebajar el exceso de colesterol en sangre. En general, el uso de grasas insaturadas esta muy recomendado para todo el mundo, independientemente de que se sufra o no algún tipo de hipercolesterolemia, es decir, que se mantengan anormalmente elevados los niveles de colesterol en sangre. Estas grasas se encuentran principalmente en pescados azules, aceites vegetales, etc. Otras acciones de esta planta, menos conocidas, se deben a unos compuestos presentes en las flores; estos ejercen una acción antifúngica y antinematodos. En la India, esta planta se usa de forma externa como analgésico. En cualquier caso, la principal virtud del alazor estriba en ser un buen laxante; pero como siempre, ha de emplearse esporádicamente y siempre bajo supervisión medica, al igual que cuando se utiliza para rebajar el colesterol.
Antiguamente se extraían los dos colorantes que antes mencionábamos: con el amarillo se teñía la lana; pero el color variaba con la luz solar, por lo que se prescindió de su uso.
- Infusión: A partir de las flores; se añade una cucharada pequeña de flores a una taza de agua hirviendo. Se pueden tomar hasta 3 tazas al día.
- Emulsión: Con los frutos, machacados y tras dejarlos reposar, se obtiene una emulsión laxante o purgante, en función de la cantidad que se tome.
- Aceite: El aceite se usa en la alimentación normal, después de recibir un tratamiento adecuado.
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