Culebra de escalera

La culebra de escalera (Rhinechis scalaris) es una especie de serpiente de la familia Colubridae. Es la única especie de su género, anteriormente se la consideraba perteneciente al género Elaphe. Vive en la península Ibérica y las regiones mediterráneas de Francia. Fuera de estas zonas sólo se encuentran en Menorca.

Características

La Culebra de escalera se trata de una culebra grande y robusta, llegando a alcanzar 1,60 m de longitud en algunos ejemplares. Tiene una cabeza muy bien diferenciada, fuerte y ancha. El hocico es muy prominente con respecto a la mandíbula inferior. La escama rostral es grande, visible y situada entre las dos internasales. Las escamas dorsales son brillantes y lisas, agradables al tacto. La cola de la Culebra de escalera es corta.
Aunque existe poca diferencia apreciable entre los sexos, los machos tienen la cabeza comparativamente más ancha, la cola también más ancha y larga (además las hembras poseen, de media, más escamas ventrales que sus compañeros).
Sin embargo, sí existen diferencias apreciables entre las distintas edades, así, los recién nacidos, miden entre 22 y 31 cm y poseen el típico diseño de escalera que da nombre a la especie, consistente en dos franjas longitudinales que parten de detrás de la cabeza y se mantienen paralelas a lo largo del cuerpo para acabar juntándose en la cola, simulando una escalera. El color de fondo es grisáceo-amarillento, poseen gran cantidad de manchas oscuras en los flancos y varias líneas negras en la cabeza que le confieren un diseño espectacular.
Los subadultos van adquiriendo un color más apagado y marrón-grisáceo, las líneas longitudinales se hacen más finas e interrumpidas, dando más la apariencia de una sucesión de H’s que de una verdadera escalera. Este diseño lo tienen aproximadamente con 50 cm de longitud.

Alimentación

La Culebra de escalera come pequeños vertebrados (roedores mayoritariamente). Cuando es joven captura también invertebrados. Mata a sus presas por extrangulamiento.

Depredadores

La Culebra de escalera forma parte de la dieta de numerosos depredadores ibéricos, siendo la segunda presa más consumida por un especialista en ofidiofagia, el águila culebrera. Un porcentaje muy significativo de individuos presentan la cola dañada, lo cual es indicio de una elevada presión de depredación.

Hábitat

En la mitad sur peninsular tiende a ocupar medios naturales con formaciones boscosas aclaradas, dehesas, ecotonos, y sobre todo la galería de río. Es frecuente en medios cerealistas y otros cultivos, siempre que existan setos o matorral próximo. En la mitad norte peninsular prefiere medios menos arbolados, y ocupa laderas orientadas al sur, con vegetación escasa o cultivos. En general, en zonas con poblaciones densas de micromamíferos.

Distribución

La Culebra de escalera presenta una típica distribución ibero-occitana; en la Península Ibérica su presencia se ajusta muy bien a los límites de la región Mediterránea, pues apenas penetra en la Eurosiberiana. Escasea en zonas frías de la meseta castellano-leonesa y en las montañas de la mitad norte peninsular. Introducida en Menorca.

Reproducción

La Culebra de escalera es una especie ovípara. Los machos presentan espermatogénesis estival, y las cópulas suceden en primavera. Las hembras realizan la vitelogénesis en primavera avanzada y la puesta, de relativamente pocos y grandes huevos, ocurre en julio. Las eclosiones son tardías, en el mes de octubre. La mayoría de los ejemplares adultos se reproducen todos los años.

Comportamiento

En la mitad sur peninsular pueden encontrarse ejemplares de Culebra de escalera activas durante los meses de invierno, y en las comarcas más térmicas se aprecia un cierto letargo estival. Durante la época de celo se observan y capturan más machos que hembras, probablemente por ser aquellos más móviles. Su ritmo de actividad diaria es crepuscular y nocturno en buena medida.

Estado de conservación

Categoría Mundial IUCN (2008): Preocupación Menor LC.

Categoría España IUCN (2002): Preocupación Menor LC.

A escala mundial, nacional y regional, se considera Preocupación Menor. Sin embargo, muchos ejemplares mueren atropellados en las carreteras, donde se localizan puntos negros para esta especie en ecotonos y coincidiendo con formaciones de galería de río. La desaparición de setos entre cultivos y sotos ribereños, podría estar afectándole negativamente.