Culebra viperina

La culebra viperina o culebra de agua (Natrix maura) es una especie de reptil escamoso de la familia Colubridae. Debe su nombre común de culebra de agua a su gran afinidad por las zonas húmedas y encharcadas y a su gran habilidad de nadar y bucear.

Características

La Culebra viperina se trata de una culebra de mediano tamaño y aunque algunos ejemplares pueden llegar a medir 90 ó 100 cm , lo más normal es que no superen los 60 ó 70 cm.
Poseen escamas dorsales y laterales aquilladas y una cabeza bien diferenciada del cuerpo con el hocico romo y corto. Tiene ojos grandes, de pupila redondeada. Presenta un colorido variable, normalmente pardo-verdoso o grisáceo, aunque también hay ejemplares rojizos, casi negros o anaranjados. Tiene un diseño dorsal con manchas más oscuras, a veces, muy patentes en forma de zigzag en la parte media del cuerpo y una serie de manchas laterales a modo de ocelos redondeadas con el centro más claro. Existe también un diseño denominado bilineata, en el que se presentan dos franjas paralelas claras, sobre un cuerpo más oscuro, aunque este diseño nunca lo hemos encontrado en la Sierra de Guadarrama. En la cabeza presenta escamas grandes y un diseño en V oscuro en la nuca. Las escamas infra y supralabiales son más claras con los bordes oscuros.

El vientre suele ser beige claro, amarillento o rojizo-anaranjado, con mancas cuadrangulares oscuras en diseño ajedrezado muy característico.
Las hembras alcanzan tallas mayores (hasta 90 ó 100 cm) que los machos que rara vez sobrepasan los 70 cm. Además estos tienen en proporción una cola más larga.
Los recién nacidos de los Culebra viperina miden entre 15 y 22 cm y presentan un diseño similar a los de los adultos al igual que los juveniles, pero mucho más contrastado.
Aunque su nombre le viene de su parecido con las víboras, que además, utiliza como medida defensiva, la presencia de grandes escamas en la cabeza, la pupila redonda, la menor anchura del cuerpo y la cola más larga las hace diferenciarse bien de sus parientes venenosas.

Alimentación

La Culebra viperina captura sus presas al acecho, principalmente las culebras adultas, y mediante la búsqueda. Consume básicamente peces y anfibios. Destacan como presas los ciprínidos por su nutrida representación. La lista de anfibios también es elevada e incluye el 55% de las especies de anfibios presentes en España. La dieta de anfibios se completa con el consumo de larvas principalmente a cargo de las serpientes de pequeño tamaño, e incluso con puestas de huevos. A los peces y anfibios, hay que añadir el consumo de invertebrados (oligoquetos, hirudíneos, gasterópodos, insectos), principalmente en culebras inmaduras y el ocasional consumo de reptiles y micromamíferos. Las poblaciones más septentrionales de la Península presentan una elevada proporción de anfibios mientras que en poblaciones más meridionales o cercanas a la costa mediterránea, aumenta el consumo de peces. En general, es muy oportunista, y consume las presas más frecuentes aunque también selecciona algunas presas a pesar de ser escasas. Los animales más pequeños capturan larvas de anfibios, oligoquetos y artrópodos, es decir, presas fáciles de capturar. Pero entre las culebras adultas también se produce una selección del tipo de presa, y es elevado el consumo de blénidos, presas bentónicas, si están disponibles. El tamaño de la presa aumenta con el tamaño de la culebra, pero además, las serpientes de mayor tamaño desprecian las presas más pequeñas. También existe variación sexual en la dieta: los machos consumen mayor número de presas y relativamente más pequeñas que las hembras y además éstas consumen mayor número de anfibios en algunas poblaciones.

Depredadores

La culebra viperina despliega un comportamiento defensivo que consiste en un mimetismo batesiano con las víboras (a ello deben su nombre común) que incluye, además de un diseño dorsal parecido al de las víboras, el enrollamiento del cuerpo y el aplanamiento y triangulación de la cabeza, posición en la que emiten sonoros bufidos al mismo tiempo que hinchan visiblemente el cuerpo y simulan ataques aunque sin llegar a morder nunca. Además, al ser manipulada, la culebra viperina emite una secreción nauseabunda por la cloaca. El número de depredadores naturales de la culebra viperina es elevado. Entre sus depredadores, el grupo más numeroso corresponde a las aves, entre las que destacan los ardeidos y diversas rapaces. También es consumida con frecuencia por la nutria, además de un buen número de carnívoros y hasta por la culebra bastarda. La helmintofauna hallada en el tracto digestivo de la culebra viperina es alto, e incluye trematodos digénicos, cestodos y nematodos.

La culebra viperina despliega un comportamiento defensivo complejo y variado. En el agua o en la orilla y especialmente los ejemplares de mayor tamaño tienden a huir, aunque en ocasiones también se quedan estáticos en el fondo de pozas, charcas o cursos de poca profundidad. Estos comportamientos estáticos parecen asociados a condiciones de baja eficacia fisiológica como el ayuno prolongado o la temperatura corporal baja.

Pero el comportamiento defensivo más característico de la Culebra viperina consiste en un mimetismo batesiano con las víboras (a ello deben su nombre común) que incluye, además de un diseño dorsal parecido al de las víboras, el enrollamiento del cuerpo y el aplanamiento y triangulación de la cabeza, posición en la que emiten sonoros bufidos al mismo tiempo que hinchan visiblemente el cuerpo y simulan ataques aunque sin llegar a morder nunca. La forma de la cabeza se consigue por la extensión lateral del extremo de los huesos cuadrados, simulando perfectamente la forma de la cabeza de una víbora. Al ser manipulada, la culebra viperina emite una secreción nauseabunda por la cloaca. También es común el vomito de la presa caso que haya comido recientemente.

Hábitat

La culebra viperina es una serpiente de hábitos acuáticos, que ocupa tanto medios naturales (ríos, lagunas, charcas, marismas, etc.) como artificiales (balsas de riego, fuentes de decoración, acequias y albercas). También puede vivr en medios salobres (sobre todo en humedales costeros) e incluso en medios marinos. Es fácil observar culebras viperinas fuera del agua aunque cerca de ella, pero lejos de ella su presencia es esporádica. Es especialmente abundante en la cota de 500 a 600 m y común en gran parte de su distribución. Puede llegar a presentar elevadas densidades sobre todo en zonas con abundancia de presas.

Distribución

La Culebra viperina se distribuye por España, Portugal, Francia, Suiza, Italia y el norte de África en Argelia, Libia, Marruecos y Túnez. Además ha sido introducida en las islas Baleares (Mallorca y Menorca). Se encuentra habitualmente asociada a medios acuáticos dentro de prados o bosques abiertos, tales como ríos y lagunas, en el agua o en sus inmediaciones.

Reproducción

La madurez sexual de la Culebra viperina tiene lugar entre los 2 y 3 años, en el caso de los machos, y entre los 3 y 4 años, en el caso de las hembras. El periodo de celo se produce a mediados de primavera y en otoño; los machos persiguen a las hembras receptivas, enroscándose alrededor de su cuerpo, llegando a formar “madejas” de culebras, y depositan su esperma en las vías genitales, donde puede permanecer fértil durante varios años. La puesta, de 2 a 32 huevos -dependiendo del tamaño de la hembra-, tiene lugar durante los meses de mayo y junio, oculta bajo piedras, raíces o en galerías. Tras un periodo de incubación de unos 40-45 días nacen las crías, de unos 15 a 18 cm, provistas de un pequeño diente córneo que les permite romper el cascarón del huevo. Durante los primeros años crecen de forma rápida, pudiendo alcanzar los 15 o 20 años de edad, aunque es raro encontrar ejemplares tan viejos.

Comportamiento

Su período de actividad se prolonga de marzo a octubre aunque es menor en las zonas más frías e ininterrumpida todo el año en las más cálidas. El número de ejemplares activos es mayor en primavera y otoño, mientras que en verano su actividad es más nocturna y acuática. En cuanto a la actividad desarrollada a lo largo del día, en primavera y otoño la máxima abundancia de ejemplares se registra en las horas centrales y por tanto más calurosas del día. En cambio en verano, la máxima abundancia se da por la mañana y la tarde y crepúsculo. El rango de temperaturas corporales registrado de la Culebra viperina es amplio, hecho que sugiere una limitada capacidad termoreguladora. En el agua, su temperatura corporal rápidamente se iguala con la del agua y por eso se comporta como termoconforme en este medio. Por eso, cuando la temperatura del agua se halla dentro del rango de temperaturas corporales óptimas, las serpientes pueden permanecer en el agua durante mucho tiempo capturando presas entre los bancos de pequeños peces. El dominio vital y despazamientos de los machos fueron mayores en primavera que en verano, probablemente debido a la búsqueda de hembras durante el período de cópulas, aunque otros factores como la distribución espacial del alimento también deben influir.

Estado de conservación

Categoría mundial UICN (2008): LC.

Categoría UICN España (2002): Preocupación Menor LC.

Al tratarse de una especie vinculada al agua, la destrucción, contaminación, reducción del volumen y en general pérdida de calidad en las masas de agua, son los factores claves en el declive de sus poblaciones. Se han observado elevados niveles de pesticidas organoclorados en las poblaciones del Delta del Ebro.