Lagarto gigante de El Hierro

El lagarto gigante de El Hierro (Gallotia simonyi) es una especie endémica de la isla de El Hierro, en las Islas Canarias. En el pasado habitaba en toda la superficie insular pero la actividad humana y la introducción de especies foráneas lo ha llevado al borde de la extinción. Actualmente se conservan reductos poblacionales en riscos y en los Roques de Salmor, unos promontorios frente a las costas de la Isla.

Historia

El ancestro de los lagartos del género Gallotia colonizó en primer lugar las islas orientales, de origen más antiguo, y desde allí fue colonizando las islas occidentales, de origen más reciente . El clado G. galloti – G. caesaris se separó del grupo G. simonyi hace unos 5 – 7 millones de años. Este grupo está formado por una especie extinguida, G. goliath, y tres actuales: G. simonyi, G. gomerana y G. intermedia. No están claras las relaciones filogenéticas dentro del grupo, aunque G. simonyi y G. gomerana están estrechamente emparentadas.

La primera noticia que se tiene sobre el lagarto Gigante de El Hierro, proviene probablemente de las crónicas antiguas del Rey Juba II, que datan del siglo II A.C., recogidas por Plinio en su Historia Natural, donde se habla de una isla, Capraria, llena de grandes lagartos, aunque no se sabe a ciencia cierta si podría tratarse de ésta u otra isla.

La referencia concreta más antigua se encuentra en las crónicas francesas de la conquista de El Hierro de 1404, en la que se menciona la existencia de grandes lagartos en la isla, del tamaño de un gato, que no hacen daño ni tienen veneno y son asquerosos y repugnantes de ver. Posteriormente hay citas esporádicas de viajeros en la que habla de los Lagartos del Roque Chico de Salmor de una vara de largo (0,83 metros) y otros que hablan de un lagarto corpulento y temible en uno de los Roques de Salmor. Por razones de distinta índole, los lagartos que vivían a lo largo de casi toda la isla se extinguieron hace más de un siglo. Los que habitaban en el Roque Chico de Salmor se extinguieron sobre el año 1940 probablemente por causa directa del hombre. En el año 1985 fueron capturados un macho, dos hembras y un juvenil de esta especie que se mantenían en terrarios de madera, contándose con una batería de incubadoras y criadaros de alimento vivo. Los primeros pasos del Plan de Recuperación fueron encaminados a conocer el estado reproductor de la especie, dirigidos por el biólogo Carlos Naeslund, y entre el 3 de junio y el 15 de julio de 1986 se obtuvieron 3 puestas de huevos en cautividad de las que nacieron 21 crías. Posteriorrnente los esfuerzos se centraron en conocer a la especie y su hábitat, abordando aspectos de su biología, la influencia de enemigos naturales, el tamaño de la población así como su área de distribución.

Características

El Lagarto gigante de El Hierro es bastante robusto, de color pardo negruzco, presentando dos series laterales de ocelos de color amarillo limón que se intensifican en el período reproductor. Los ejemplares adultos no superan los 60 centímentros de longitud total, alcanzando en ocasiones los 400 gramos de peso. Es probable que en el hábitat natural, algunos ejemplares puedan alcanzar mayor longitud (hasta 75 centímetros), aunque este extremo no está aún confirmado.

Apertura nasal: Apertura nasal en contacto con rostral, primera supralabial y postnasal. Generalmente cinco supralabiales por delante de la subocular. Escamas temporales grandes, en número de 25 a 81. Normalmente dos supratemporales muy grandes. Masetérica y timpánica presentes pero pequeñas. Collar algo aserrado, formado por 10 – 17 escamas. Dorsales pequeñas, en número de 80 – 103 en el centro del cuerpo. Ventrales casi cuadradas, en número de 18 – 22 series longitudinales.

Coloración: Coloración negruzca en adultos, con miembros y cola algo más claros. Presenta algunas manchas claras en supralabiales y región temporal. En el costado tiene una hilera de 6 – 8 ocelos amarillos. Puede haber otra hilera de ocelos en la parte inferior del costado. Los ocelos son más grandes y más abundantes en machos que en hembras. Vientre pardo oscuro, algo más claro en las ventrales externas y en la parte posterior del vientre. Los juveniles tienen la coloración más clara que los adultos, con la parte anterior del dorso pardo rojiza y la posterior pardo grisácea. También tienen abundantes ocelos amarillentos, verdes o azulados en el dorso. Submaxilares negruzcas con manchas claras y bandas longitudinales oscuras en la región gular.

Cabeza: La longitud de cabeza y cuerpo de los machos adultos del Lagarto gigante de El Hierro varía entre 160 y 195,5 mm (n = 3) y en hembras adultas entre 147 y 174 mm (n = 4). En una muestra mayor de individuos del Risco con coloración de adultos, la longitud de cabeza y cuerpo de los machos varía entre 120 y 200 mm (n = 10) y en hembras entre 110 y 160 mm (n = 20). Los machos tienen una longitud de cabeza y cuerpo (media = 159 mm ; n = 10) mayor que las hembras (media = 135 mm ; n = 20).

Cola: La longitud de la cola mide 1,4 a 1,7 veces la longitud de cabeza y cuerpo y no difiere entre machos y hembras.

Las crías: Las crías del Lagarto gigante de El Hierro al nacer son de color marrón, con líneas dorsales parentes muy claras, presentando una o dos filas de ocelos de color amarillento en ambos costados. Generalmente presentan restos de saco vitelino tras la eclosión, que se seca y cae al cabo de una semana, empezándose entonces a cerrar el orificio umbilical. Al cabo de 10 días empiezan a alimentarse por sí solos, y entre 40 y 60 días más tarde se empiezan a registrar en algunos individuos restos o indicios de la muda. Se ha comprobado también como, aproximadamente, a los 4 años de edad la coloración se empieza a oscurecer, fenómeno relacionado probablemente con procesos de regulación hormonal y adquisición de madurez sexual.

Alimentación

La dieta del Lagarto gigante de El Hierro es fundamentalmente vegetariana a pesar de existir cierto grado de omnivorismo. En condiciones naturales, aprovechan las hojas, brotes y semillas de varias plantas como la tedera (Psoralea bituminosa), tajinaste (Echium hierrense), tabaiba (Euphorbia obtusifolia), verode (Kleinia nerifolia), vinagrera (Rumex lunaria), lavanda (Lavandula canariensis), tasaigo (Rubia fructicosa) y varias gramíneas y líquenes. Complementan la dieta con escarabajos, saltamontes, abejones, moscas, chinches y larvas de mariposa. Por otro lado, los individuos jóvenes son más entomófagos, alimentándose fundamentalmente de hormigas y larvas de insectos, aunque no rehusan los vegetales anteriormente citados. En cautividad, la alimentación es suplementada con polivitamínicos y calcio.

Hábitat

La población natural que sobrevive en la isla de El Hierro se encuentra en una zona del Risco de Tibataje denominada Fuga de Gorreta, con un rango altitudinal situado entre 80 y 500 m de altitud. La vegetación corresponde a matorral xérico dominado por Euphorbia brousssonetii en la zona alta y con las especies Senecio kleinia y Periploca laevigata en la zona baja. Otros matorrales son Kleinia neriifolia, Echium hierrense, Lavandula canariensis, Artemisia thuscula, Psoralea bituminosa, Micromeria hyssopifolia y Cistus monspeliensis. En total, se han identificado 34 plantas vasculares en la zona alta y 57 en la zona baja. Se ha estimado que la superficie ocupada varía entre 22.000 m2. El Roque Chico del Salmor, en donde vivió G. simonyi y ha vuelto a ser reintroducido, está situado a 340 m del Roque Grande de El Salmor y a 830 m de la costa de El Hierro; es un pequeño islote de 37 m de altitud con una plataforma en su parte superior de unos 45 x 25 m. La vegetación es escasa y está formada por Astydamia latifoliae, Mesembrianthemum sp., Chenopodium sp., Chenoloides tomentosa, Beta sp., Silene sp. y Rubia fruticosa.

Distribución

El Lagarto gigante de El Hierro es una especie endémica de la isla de El Hierro, incluyendo el Roque Chico de El Salmor. Esta última población se extinguió en el siglo XX. Hoy en día sobrevive una pequeña población en una zona del Risco de Tibataje denominada Fuga de Gorreta. Ha sido reintroducido con ejemplares criados en cautividad en el Roque Chico de El Salmor y en El Julan y La Dehesa en la isla de El Hierro.

Reproducción

La actividad sexual del Lagarto gigante de El Hierro comienza durante la primera quincena de mayo. Las hembras producen una primera puesta entre el 6 de junio y el 3 de agosto. Algunas hembras hacen una segunda puesta entre el 16 y el 23 de agosto. El tamaño es de 5 – 13 huevos. Las crías nacen del 4 de agosto al 17 de octubre.

Estado de conservación

El Lagarto gigante de El Hierro se trata de una especie en peligro crítico de extinción, incluida en el Convenio de Berna (Anexo II) y en la Directiva Hábitat (Anexos II y IV).

El Gobierno de Canarias lleva a cabo programas para la conservación de la especie reintroduciéndolo en zonas donde ya se había extinguido, controlando la población de animales foráneos (especialmente gatos) y llevando a cabo programas de reproducción en cautividad. Las cifras actuales demuestran un importante crecimiento de la población. Se puede visitar el centro de cría, conocido como Lagartario. Durante las tormentas en la isla a finales de enero de 2007, un total de 178 ejemplares del Centro murieron. Solo sobrevieron 102 ejemplares nacidos en 2006, y otros 103 de diferentes edades.

Comportamiento

El comportamiento social del Lagarto gigante de El Hierro se caracteriza por la ausencia de comportamiento agresivo en adultos, al menos en cautividad. En juveniles se observa el comportamiento hacia otros individuos desplazándose lentamente con el cuerpo comprimido lateralmente, levantado sobre los miembros anteriores muy extendidos y con la región gular extendida. Después de la exhibición, el lagarto corre detrás del otro individuo. Entre adultos se han observado comportamientos sociales no agresivos, como las aproximaciones hocico-hocico o el comportamiento subido encima.