Rana toro

La rana toro (Lithobates catesbeianus) es una especie de anfibio anuro perteneciente a la familia Ranidae originaria del este de Norteamérica, que se ha introducido como invasora en otras zonas de América y Eurasia. Su hábitat natural corresponde a masas de agua permanentes como lagos y pantanos.

Características

Es un anfibio de gran tamaño de entre 10 y 20 cm de longitud hocico-cloaca y un peso entre 60 y 900 gr. Sus larvas son excepcionalmente grandes, pudiendo medir entre 15 y 18 cm. El color de su dorso varía de verde claro u oliva a café verdoso, normalmente con manchas verdes o cafés. Su cabeza es ancha y plana y presenta un pliegue de piel a cada lado que corre desde detrás del ojo hasta el tímpano, bordeándolo. Su vientre es de color blanquecino con algunas manchas color gris y en sus patas traseras presenta barras o manchas oscuras. Todos los dedos de sus patas traseras, excepto el cuarto, presentan membranas interdigitales. En los machos el tímpano tiene un diámetro mayor que el ojo y presenta un borde oscuro; en las hembras es del mismo tamaño que el ojo. (Álvarez-Romero, et al., 2005; AmphibiaWeb, 2006; Bury y Whelan, 1984; IUCN, 2006).

Alimentación

Los adultos de rana toro se alimentan prácticamente de cualquier presa que quepa en su boca. Sus presas pueden ser desde individuos de su misma especie y otros anfibios incluyendo salamandras, hasta lombrices, insectos, ciempiés, milpiés, arañas, sanguijuelas, caracoles, cangrejos de río, peces, pequeños lagartos, tortugas, lagartijas, serpientes, aves, roedores y murciélagos. Los renacuajos se alimentan de algas, detritus, plantas acuáticas y algunos invertebrados. En Aguascalientes hasta el momento se sabe que se alimenta de insectos de los órdenes coleóptera, himenóptera, odonata y lepidoptera (AmphibiaWeb, 2006; Bury y Whelan, 1984; Kiesecker et al., 2001).

Longevidad

Se ha estimado que pueden vivir de 7 a 10 años en vida libre y hasta 16 años en cautiverio (AmphibianWeb, 2006).

Hábitat

Habita en cuerpos de agua dulce permanentes, tales como pantanos, estanques, lagos o ríos de corrientes lentas; tanto en su área de distribución natural como fuera de ella. Los sitios invadidos generalmente son áreas fuertemente modificadas por el hombre donde es capaz de soportar altos niveles de contaminación.

Distribución

Es nativa del este de los Estados Unidos. Sin embargo, debido a su comercialización a escala internacional ha sido introducida en otros países, donde ha establecido poblaciones silvestres. Existen registros de su presencia para al menos 29 países en el continente Americano, Europeo, Asiático y Oceánico. En Venezuela se encuentra en los sectores de Jají, Miraflores, Palo Negro y La Cuchilla del Municipio Campo Elías y La Carbonera del Municipio Andrés Bello en el estado Mérida (Biorregión: los Andes). Se encuentra en libertad, tanto en agrosistemas como en ecosistemas terrestres naturales, incluyendo los linderos del Parque Nacional Uzcategui Antonio Burguera (Sierra de La Culata).

Clima

Invasora: Como especie invasora se distribuye en una gran variedad de ambientes, desde los climas fríos del noreste de Estados Unidos, climas templados de Japón, Bélgica e Italia y climas Mediterráneos de Francia y España, hasta los climas tropicales de Cuba, Haití, Jamaica, Puerto Rico y República Dominicana en América, y Filipinas, Malasia e Indonesia en Asia (GISD, 2005; IUCN, 2006; Bury y Whelan, 1984; Casper y Hendricks, 2005 y Stebbins, 2003).
Nativa: Como especie nativa la rana toro abarca diversos tipos de climas, desde áreas húmedas, moderadamente lluviosas con temperatura media anual de 32.2°C al noroeste de Estados Unidos, hasta áreas cálidas y lluviosas la mayor parte del año, con veranos muy calientes (cerca de 38°C) e inviernos cortos al suroeste del mismo país (Bury y Whelan, 1984; IUCN, 2006).

Reproducción

En su área de distribución natural, las hembras depositan entre 7.360-13.014 huevos en cada nidada. Los huevos, de apariencia espumosa, eclosionan entre el cuarto y quinto día después de la fertilización y las larvas que emergen pueden tardar hasta tres años en completar la metamorfosis, en lugares en donde pasan por periodos de hibernación. Los estadios post-metamórficos alcanzan la madurez sexual a los dos años siguientes.

La rana toro como especie invasora

Impactos sobre la Diversidad Biológica y el bienestar humano: Puede afectar a otras especies animales, principalmente de ranas, en los sitios donde ha sido introducida; al competir con ellas por alimento, espacio y refugio. Además es una especie muy voraz que puede depredar serpientes, tortugas, peces, murciélagos, ratones, ranas, entre otros animales nativos. También, es hospedero de un patógeno específico de anfibios, llamado Batrachochytrium dendrobatidis que afecta a especies de anfibios en diversas partes del mundo. En Venezuela, se reportó su introducción en el 2001 en el estado Mérida. Aunque se desconoce la causa de su introducción, se presume que fue ilícitamente para el consumo humano. Existen evidencias de que la rana toro está afectando al menos a una rana endémica de los Andes Venezolanos: la ranita merideña (Dendropsophus meridensis).

Métodos y/o iniciativas para su control: Esta especie forma parte del programa de control y erradicación de especies exóticas de la Oficina Nacional de Diversidad Biológica del Ministerio del Poder Popular para el Ambiente; que en el caso de la rana toro ha estado enfocado en reducir sus densidades en el área invadida. Además ha sido catalogada como una de las 100 peores especies exóticas invasoras del mundo por el Grupo de Especialistas de Especies Invasoras de la UICN.