Culebra de Esculapio

La culebra de Esculapio (Zamenis longissimus) es una especie de serpiente europea.

Características

La Culebra de Esculapio se caracterizan por la oscuridad, cuerpo delgado, brillante. Son las serpientes más elegantes de Francia. Esta culebra debe su nombre a Asclepio, dios griego (luego Esculapio para los romanos) de la curación y la medicina, en cuya imaginería porta un bastón con serpiente enroscada, que hoy es el símbolo de la Medicina. En cuanto a su nombre científico, el específico delongissimus (la más larga) estaría plenamente justificado para Europa Central, ya que puede alcanzar los 2.000 mm de longitud total. Sin embargo, raramente sobrepasa los 1.500 mm. Generalmente los machos alcanzan 1.550 mm y las hembras 1.210 mm.

Tamaño: la Culebra de Esculapio es una especie de gran tamaño, de aspecto esbelto y estilizado, con una cabeza estrecha y alargada (aproximadamente el doble de larga que ancha), que forma un todo continuo y uniforme con el cuerpo y la cola.

Morfología: Hocico romo, con una escama rostral más ancha que alta y que no penetra entre las escamas internasales, por lo que no se aprecia desde una vista superior. Posee una preocular, en ocasiones dos; su número es igual en ambos lados en el 79,4% de las ocasiones. Presenta dos postoculares y el número de temporales anteriores suele ser de 2, por 3 el de las posteriores, aunque éstas pueden variar entre 2 y 4; más raramente aparecen otras combinaciones en las temporales (1+3, 1+5, 1+4 y 2+1). Frecuentemente presentan asimetrías, siendo diferente el número de escamas a cada lado de la cabeza. Tiene 8-9 labiales superiores, rara vez 7 o 10, estando en contacto con el ojo la cuarta y la quinta. Hay asimismo 9 o 10 labiales inferiores, excepcionalmente 8 u 11.

Escamas: Presenta 23 hileras de escamas dorsales, a veces 21 o 22 y raramente 19 o 20. Las escamas ventrales están carenadas en los laterales (leve quilla lateral) y su número varía entre 212 y 248. Frecuentemente, y de manera más bien regular, numerosas escamas presentan manchas claras, blancas o amarillentas, e incluso finas líneasen sus bordes, en especial en la región central del cuerpo, pudiendo llegar a formar pequeños dibujos geométricos o reticulados.

Cabeza: La cabeza es uniforme, algo más clara que el dorso, salvo en las labiales, que son de color amarillo claro o crema; suele haber una banda o línea oscura, generalmente difusa, en las sienes, por detrás del ojo.

Cuello: Los lados del cuello son de color amarillento. El vientre es de color claro, amarillo o limón, o bien verduzco, siempre muy uniforme.

Pupila: La pupila es redondeada, con el iris en tonalidades amarillentas o rojizas y más o menos pigmentado en oscuro. Se ha constatado la existencia de melanismo, y se han citado casos dealbinismo.

Cola: La cola de la Culebra de Esculapio es relativamente larga y está poco diferenciada del tronco, suponiendo entre 1/5 y 1/6 de la longitud total, con 60-91 pares de placas subcaudales.

Modelos y colores: La coloración dorsal del adulto es marrón o pardo olivácea, en ocasiones grisácea, muchas veces con la cabeza y la parte anterior del cuerpo algo más claras; destaca en él un fino brillo lustroso.

Ejemplares jóvenes: Los juveniles pueden ser fácilmente confundidos con culebras de menores, también tiene un collar amarillo en su cuello. Los juveniles son de color verde o marrón-verde con varios patrones más oscuros a lo largo de los flancos y en la espalda. Parece que tiene dos manchas más oscuras en forma de líneas que se ejecutan en la parte superior de los flancos.

Alimentación

No se ha analizado en la Península Ibérica, pero de forma cualitativa se ha señalado que la Culebra de Esculapio captura básicamente micromamíferos (topillos, musarañas y ratones) y, en segundo lugar, aves. También se ha señalado la depredación sobre los huevos de éstas, cuya cáscara es evacuada en los excrementos y no por la boca.

Depredadores

Las aves de presa diurnas, como Pernis apivorus y Circaetus gallicus son, junto al hombre, sus principales enemigos de la Culebra de Esculapio.

Estrategias antidepredatorias

Aunque se mueve en general con parsimonia y es una culebra grande, en primera instancia tiende a huir, perdiéndose entre la vegetación o trepando a los árboles. Si se siente muy acosada efectúa movimientos de masticación con las mandíbulas, bufa y triangula la cabeza. Cuando es asida vacía la glándula cloacal, expeliendo su contenido maloliente y nauseabundo . Recién capturada muerde, pero suelta inmediatamente.

Hábitat

La Culebra de Esculapio está presente en los bordes y claros de bosques, tanto caducifolios como hayedos y robledales, como encinares húmedos e incluso en plantaciones de pinos, así como en las campiñas. Es una especie trepadora, siendo frecuente su presencia sobre árboles o arbustos. En la Península Ibérica se halla presente desde el nivel del mar hasta los 1.200 m de altitud. Es frecuente encontrarla asoleándose en caminos y carreteras, en especial en primavera, y en el periodo estival utiliza ambientes umbríos como regatas y bosques de galería. Tampoco es raro encontrarla en edificaciones abandonadas e incluso cerca de caseríos y casas rurales, a las que accede en busca de refugios.

Distribución

Esta especie ocupa Europa central y meridional, por el este llega hasta los Urales y por el oeste alcanza el norte húmedo de la Península Ibérica. Se considera extinta en Dinamarca y presenta poblaciones aisladas en Alemania, República Checa, Polonia, Cerdeña (Italia), Georgia, Rusia, Turquía e Irán.

En la Península Ibérica, la Culebra de Esculapio está presente en el norte, desde el Parque Nacional de los Picos de Europa (Asturias-Cantabria) hasta Cataluña, siempre donde la precipitación anual supera los 700 mm. Especialmente abundante en la Iberia húmeda, resulta ocasional al sur de dicha área, sobre todo Huesca y Lérida. No se distribuye por el Pirineo axial.

Reproducción

La reproducción de la Culebra de Esculapio tiene lugar cuando las serpientes despiertan de la hibernación en la primavera, una semana después, todos están mirando el uno al otro y comienza el apareamiento. Después de sólo unas pocas semanas a unos 15 huevos son puestos (los extremos son de 9 a 20 huevos) en un lugar húmedo, caliente, por lo general en las pilas eh, en pilas de madera podrida y otros lugares de este tipo. Los huevos se incuban durante unas 10 semanas antes de la eclosión.

Comportamiento

El periodo de actividad de la Culebra de Esculapio se inicia en marzo o abril y se prolonga hasta octubre. Se trata de una especie de actividad predominantemente diurna, aunque se ha observado también actividad nocturna. A veces hiberna en grupo, tanto con individuos de la misma especie como de otras. Su temperatura corporal óptima se encuentra entre los 24-25ºC. El dominio vital de los machos es notoriamente mayor que el de las hembras y en el periodo de reproducción pueden recorrer largas distancias. En caso de peligro, aunque es una culebra grande, en primera instancia tiende a huir, perdiéndose entre la vegetación o trepando a los árboles. Si se siente muy acosada bufa y triangula la cabeza, y si es asida vacía el contenido maloliente de la glándula cloacal, pudiendo llegar a morder.

Estado de conservación

Categoría mundial IUCN (2008): Preocupación Menor LC.

Categoría España IUCN (2002): Datos Insuficientes DD.

En el País Vasco está en la categoría de Interés Especial, siendo la propuesta de catalogación según los criterios de la IUCN: DD. En Cataluña se incluye en la Categoría D del Anexo II (Ley 3/88) y en Navarra está catalogada como de Interés Especial.

La principal causa conocida de mortalidad directa son los atropellos, ya que acostumbra a situarse en el borde de carreteras y pistas para la termorregulación. En este sentido, el desarrollo y expansión de las infraestructuras lineales de transporte, junto con el aumento del tráfico asociado, suponen una amenaza creciente. También es perseguida sistemáticamente, como ocurre con todas las grandes culebras. Pero es la alteración y destrucción del hábitat, concretamente la desaparición de los bosques y los setos naturales, y la intensificación de los cultivos, tanto forestales como agrícolas, su principal amenaza. A ello se le suma la utilización masiva de fitosanitarios, plaguicidas y raticidas.