La Tortuga aligátor o tortuga caimán o Macrochelys temminckii es la única especie del género Macrochelys.
Su apariencia prehistórica que fácilmente la haría pasar por una especie de dinosaurio y su particular comportamiento la hacen ser uno de los ejemplares más extraordinarios del mundo. Además esta interesante especie es una de las tortugas de agua dulce de mayor tamaño en la actualidad.
Características
- Su gran caparazón que en cada escudo presentan una elevación central dándole así un aspecto bastante irregular que en conjunto con su coloración que puede ser marrón oscuro, gris, negro o verde oliváceo le dan la apariencia de un gran tronco.
- El plastrón o caparazón anterior es pequeño por lo que gran parte de su cuerpo está descubierto y es del mismo color de su caparazón.
- Su cabeza es grande y de color gris oscuro.
La zona alrededor de sus ojos es de color amarillo lo que le brinda una apariencia camuflada.- Su mandíbula es muy fuerte y en la parte superior de su boca presenta un pico curvado.
- La lengua es una de las características más distintivas y particulares de esta especie ya que es vermiforme y de color rojizo lo que le da un aspecto de gusano, por lo que es su principal herramienta de caza.
- Sus patas son muy grandes y robustas del mismo color de su cabeza, son aplanadas y poseen membranas entre los dedos que le facilitan el nado.
- La cola también es de color gris oscuro y es bastante larga llegando a alcanzar incluso el mismo diámetro de su cuerpo.
- Estas tortugas son de gran tamaño, pueden llegar a alcanzar hasta los 75 cm de largo y su peso oscila entre los 90 y 100 kilos.
La zona alrededor de sus ojos es de color amarillo lo que le brinda una apariencia camuflada.Hábitat y distribución
La tortuga Aligator habita en ríos y lagos profundos de corriente lenta con fondos lodosos, abundante vegetación acuática y troncos sumergidos que le favorezcan el camuflaje.
Esta especie es originaria de Estados Unidos, se distribuye principalmente en Florida, Mississippi y Alabama.
También pueden encontrarse ejemplares de esta especie en Europa y Asia, principalmente como resultado de su reproducción al ser llevadas a estos países como mascotas exóticas.
Reproducción
La tortuga aligátor alcanza la madurez sexual entre los 11 y los 13 años.
La etapa reproductiva se da solo una vez al año durante la primavera. Las hembras ponen entre 10 y 50 huevos que depositan en un agujero que ellas mismas excavan con sus patas traseras en la arena. Generalmente ponen los huevos en lugares cercanos al agua que ellas consideren seguros contra los depredadores.
Desde el cual las crías tengan fácil acceso al agua a la que entrarán apenas abandonen el cascarón, los huevos eclosionan entre 100 y 140 días después.
Comportamiento y alimentación
La dieta de las tortugas aligátor es predominantemente carnívora. Se alimentan principalmente de peces, también consumen varias especies de reptiles e incluso otras tortugas más pequeñas, también pueden alimentarse de algunas plantas acuáticas y raíces.
Los machos al nacer entran al agua y por lo general no la abandonan más. Las hembras por su parte salen solo para realizar las puestas.
Esta especie a pesar de ser completamente acuática y de tener adaptaciones para la vida en este medio no es muy buena nadadora. Prefieren caminar por el fondo del agua, son de actividad nocturna y pasan las mayor parte de este tiempo inmóviles cazando en los fondos lodosos donde son prácticamente indistinguibles gracias a su apariencia que las hace similares a los troncos sumergidos y a las algas que a medida que crecen se van adhiriendo a su caparazón.
Curiosidades
La esperanza de vida para esta impresionante especie es de unos 70 años.
Su lengua vermiforme les facilita todo el proceso de alimentación, solo permanecen inmóviles con su lengua afuera que al ser tan similar a una gusano atrae a sus presas fácilmente. Su mandíbula es muy fuerte.
Esta no es una especie agresiva a pesar de esto no dudará en morder cualquier cosa al sentirse amenazadas.
