Tortuga carey

La tortuga carey es una especie de tortuga marina de la familia de los quelónidos, que se halla en peligro crítico de extinción.¹ Es la única especie del género Eretmochelys. Existen dos subespecies, Eretmochelys imbricata imbricata que se puede encontrar en el océano Atlántico y Eretmochelys imbricata bissa, localizada en la región indo-pacífica.

Características

La tortuga carey es una tortuga de tamaño mediano, cuya longitud recta de caparazón varía normalmente entre 60 y 90 cm. El caparazón es alargado y presenta los escudos imbricados y el borde aserrado. En el caparazón presentan 5 escudos vertebrales, 4 pares de escudos laterales, un número variable de escudos marginales (>10 pares) y dos escudos supracaudales. Ventralmente, el plastrón está constituido por 4 pares de escudos inframarginales. El escudo nucal no tiene contacto con los escudos laterales, característica que las diferencia de la tortuga boba (Caretta caretta).

La cabeza presenta dos pares de escamas prefrontales y tres pares de escamas postorbitales. Es característica de esta especie la presencia de un pico, o ranfoteca, alargado y estrecho con bordes lisos muy afilados.

Las aletas delanteras son de longitud mediana en comparación con las de otras especies; están cubiertas por escamas y presentan dos uñas por aleta. Las aletas posteriores también presentan dos uñas cada una.

Los machos presentan una cola de mayor tamaño que las hembras que sobresale del margen posterior del caparazón. Además, las uñas de las aletas de los machos son de mayor tamaño, más fuertes y curvadas.

La coloración del caparazón varía con la edad, los neonatos presentan una coloración marrón oscura tanto dorsal como ventralmente. A medida que la tortuga crece, el caparazón desarrolla un patrón de coloración de los escudos característico, de manchas amarillas, marrones y negras; esta coloración se mantiene en la madurez. Ventralmente son de color amarillo pálido a blanco, a veces presentando manchas negras.

Alimentación

La tortuga carey es muy selectiva en su alimentación. Se caracteriza por tener una dieta muy tóxica, pues se alimentan principalmente de ciertos tipos de esponjas que suelen ser dañinas y letales para otros animales. Estas son omnívoras, pues también ingieren medusas, anémonas de mar, moluscos, peces, algas marinas y la fragata portuguesa, una especie muy peligrosa que libera toxinas que paralizan a sus presas, sin embargo, estas no pueden atravesar la dura piel de las tortugas carey.

Hábitat

La tortuga carey utiliza hábitats terrestres (playas), mar abierto, aguas costeras y arrecifes según las diferentes fases de su ciclo vital. Las crías de carey permanecen en fase pelágica hasta alcanzar una longitud recta de caparazón de 20-35 cm. Después de esta fase, los juveniles se establecen en áreas de alimentación bentónico-neríticas, generalmente arrecifes de coral y otros fondos duros, pastos marinos, lechos de algas, bahías de manglares y marismas, en los que permanecen sedentarios durante varios años hasta alcanzar la talla adulta. Los adultos se encuentran generalmente en arrecifes de coral y hábitats rocosos, aunque también se encuentran en praderas submarinas.

Distribución

La carey tiene un amplio área de distribución, y se la puede encontrar principalmente en aguas tropicales de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico. De todas las especies de tortugas de mar, E. imbricata es una de las más asociadas con aguas tropicales. Se conoce la existencia de dos subpoblaciones principales, la del Atlántico y la del Índico-Pacífico.

Reproducción

Alcanzan la madurez sexual entre los 20 y 40 años de edad. El apareamiento de esta especie se produce cada dos o tres años. Se da en aguas poco profundas y remotas. La época de apareamiento ocurre entre abril y noviembre.

El largo proceso de anidación dura de una a tres horas. Al igual que otras especies de tortuga, esta sale del mar para buscar un lugar adecuado y realizar el desove. Generalmente ponen de 90 a 140 huevos, aunque se han registrado hembras que han llegado a desovar 250 huevos, pero esto no se da de manera cotidiana.

Después de dos meses, abandonan el cascarón para ir en busca del agua. Al nacer pesan poco menos de 24 gramos y su caparazón en forma de corazón mide 2.5 cm de largo.

La tortuga carey puede vivir entre 30 y 50 años.

Estado de conservación

Existe un consenso general sobre la consideración de las tortugas marinas, incluida Eretmochelys imbricata, como mínimo como especies amenazadas, debido a su longevidad, crecimiento lento y tardía madurez, así como su lenta tasa de reproducción. Muchas tortugas adultas mueren por la acción de los seres humanos, tanto deliberadamente como accidentalmente. Además, los lugares de anidación de las tortugas también están amenazados por la invasión humana y animal. Se sabe de algunos pequeños mamíferos que asaltan sus lugares de anidada y desentierran los huevos de las tortugas. En las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, los nidos de E. imbricata (junto con otros nidos de tortugas marinas como Dermochelys coriacea) son frecuentemente atacados por mangostas tras la puesta.

En 1996 Eretmochelys imbricata fue incluida en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas, clasificada como especie en peligro crítico de extinción.¹ Su estatus como especie amenazada de extinción, fue cuestionada con anterioridad con dos propuestas que alegaban que esta tortuga (junto con otras tres especies) contaba con varias poblaciones estables significativas a lo largo de todo el mundo. Esas peticiones fueron rechazadas por la UICN basándose en su análisis de los datos presentados por la Marine Turtle Specialist Group (MTSG) que mostraban que la población mundial de tortugas carey se había reducido en un 80% en las tres últimas generaciones de la especie y que no se había producido ningún aumento significativo de las poblaciones desde 1996. A la vista de estos datos, la UICN asignó la consideración de en peligro crítico (CR A1) en el estatus de la especie. Sin embargo no se le aplicó el grado A2, porque la UICN consideró que no había datos suficientes que demostraran que su población fuera a tener una disminución de más del 80% en el futuro.

Históricamente, E. imbricata fue catalogada por primera vez como especie amenazada por la UICN en 1982. Mantuvo esta consideración durante varias reevaluaciones: en 1986, 1988, 1990, y 1994, hasta su consideración como especie en peligro crítico de extinción en 1996.

La especie (junto con toda la familia Cheloniidae) fue incluida en el Apéndice I del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas (CITES). Por este Convenio, es ilegal la importación o exportación de productos derivados de estas tortugas, así como matar, capturar o acosar a tortugas carey